20 avril 2024

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ISS: les Émirats arabes unis concrétisent leurs ambitions spatiales

Un vaisseau Soyouz s’est élancé ce mercredi 25 septembre depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan en direction de la Station spatiale internationale (ISS). À son bord, trois astronautes, dont l’Émirati Hazza Al Mansouri. Une première qui illustre les ambitions des Émirats arabes unis dans le domaine spatial.

Voir une fusée Soyouz s’élancer depuis la steppe kazakhe a toujours quelque chose d’un peu incroyable. C’est ici que, depuis la mise en orbite de Spoutnik en 1957 et le vol de Youri Gagarine en 1961, quelques-unes des plus belles pages de la conquête spatiale se sont écrit. C’est également depuis le cosmodrome de Baïkonour que partent depuis 2011 tous les astronautes à destination de la Station spatiale internationale (ISS).

Cette nouvelle mission, l’expédition 61/62, embarque un équipage de trois personnes de trois nationalités différentes. Le commandant de bord est russe : Oleg Skripotcha. Il s’agit de sa troisième visite de l’ISS. À ses côtés, deux novices vont découvrir la microgravité : l’Américaine Jessica Meir et l’Émirati Hazza Al Mansouri.

4 000 candidats

Ce dernier se démarque de ses deux collègues. Les Émirats arabes unis ne font en effet pas partie des pays partenaires de la Station, qui regroupe les agences spatiales américaine, russe, européenne, japonaise et canadienne. À ce titre, son séjour en orbite ne durera que huit jours, alors que les missions durent en général six mois. Hazza Al Mansouri bénéficie ainsi d’un partenariat entre l’agence émiratie et Roscosmos. L’agence russe a en effet vendu un siège à bord de Soyouz et met de l’espace à disposition dans ses modules en orbite.

Si le prix du ticket n’a pas été rendu public, Hazza Al Mansouri n’est pas pour autant un touriste de l’espace, comme les Russes ont parfois pu en convoyer en échange d’un gros chèque. Sa mission dans l’ISS ne sera certes pas très dense en expériences, mais à 35 ans, ce pilote de chasse de formation a reçu un véritable entraînement à la Cité des étoiles de Moscou. Il est également officiellement un astronaute du Mohamed bin Rashid Space Center (MBRSC), après un processus de sélection regroupant 4 000 candidats.

Les Émirats se sont en effet dotés en 2006 d’une véritable agence spatiale, la plus importante des pays arabes, témoignant de l’ambition de la fédération de cités-États en la matière. Le MBRSC s’est ainsi dans un premier temps consacré à développer des satellites d’observation de la Terre, les DubaiSat, réalisés dans un premier temps en coopération avec la Corée du Sud. Les années passant, les ingénieurs émiratis ont développé leurs compétences et ont pu, seuls, mettre au point le troisième satellite de la série, surnommé KhalifaSat, lancé il y a un an.

rfi